这一战,北洋水师劳师败绩,被日军轻而易举地击溃。黎元洪所在的“广乙”号在海面上疯狂奔逃,临近岸边时搁浅。船上统领管带乘小船登岸而走,留下黎元洪等水兵在船上。统领管带走后不久,日本水师追了上来,黎元洪等人誓死抵抗,凿沉战船,然后所有的水兵投水自尽。士有蹈海而死,此之谓也。
黎元洪投海,灌了一肚子海水,却没有死掉,而是被海潮推到岸边。他挣扎着爬起来,侥幸生还。
见他保全性命而还,大清帝国大喜。甲午海战大败亏输,总得有个人出来承担战败责任吧?别人不好找,黎元洪可是自己从海里爬回来的,于是以败军之罪判处黎元洪蹲了半年的大牢。
黎元洪老实巴交,比较“肉头”,海战未死,却要蹲大狱,蹲就蹲吧,这事他认了。出狱后,他到湖北军中寻找活路,因为表现出精湛的操船技巧,迅速在新军中脱颖而出。此后他的官运高开高走,成为湖北新军中极有威信的人物。
紧接着,湖南共进会大佬焦达峰入湖北,在军中发展成员,准备武装起事,推翻清朝。对此,虽然清廷一再严令缉查军中党人,但黎元洪睁只眼闭只眼。他倒也不是对革命有什么热心,而是他的性格与一切暴力斗争相隔膜。在他看来,营中士兵都是自家兄弟,有什么说不过去?何必非要打打杀杀?