《论人类不平等的起源》未得奖，但在雷伊的帮助下于1755年出版。与第一篇论文一样，卢梭美化原始风俗的观点又引起争论。启蒙时代关于理想社会的表述有两类：一是遥远海岛上的原始部落，1725年曾有冒险家从密西西比丛林带回四个野蛮人，送到枫丹白露，伏尔泰与之交谈过。[215]二是不存在剥削与压迫的阿卡迪亚（Arcadia），古希腊地名，位于伯罗奔尼撒半岛上的高地，曾出现于荷马史诗《伊利亚德》，古典田园诗以之为世外桃源，那里的居民过着田园牧歌的生活，在18世纪的语境里有理想国之意。卢梭参考巴黎圣日耳曼（Saint-Germain）森林的荒野生存见闻及当时的游记，追溯人类不平等的社会根源，将原始习俗引入政治哲学。他读过沙尔勒瓦的《新法兰西的概貌与历史》，其中有一个情节：一群善良的野蛮人救起一个被海浪吞没的法国人，为使他安心，他们呼喊着，语言不通，他更害怕，于是让他面向太阳坐在石头上，在附近燃起一堆火，脱光他的衣服，晾干后还给他，供他吃饭，他们觉得他急于见同伴，就将之引向海边，分别时相互拥抱。[216]