周处年轻时，凶暴强悍，好争斗，父亲在外地做官，母亲早死，所以他无人管教，毫无教养。加上是太守之子，横行乡里。他年纪虽小，力气却很大，有一身好武艺。平时在街头巷尾，他总寻衅闹事，打架骂人。人们把他列为三害之一，而他自己却不知道。有一天，周处见桥头坐着一个老人，愁眉苦脸的，就上前挑衅说：“你这个老头，有什么不高兴的？”老人说：“这里的三害未除，我为大众担忧。”周处忙问：“哪三害？”老人回答说：“南山中白额猛虎，经常下山来吃人；长桥下五爪恶蛟，常常掀翻来往的船只，这第三害等你把这两害除了再告诉你。”说完，老人扬长而去。
周处听后不以为然地说：“若说虎、蛟是害，我立即就去杀死它们！”于是周处进入南山中，用强弓利箭射杀了猛虎。然后，他又手执宝剑下河，与恶蛟搏斗了三天三夜，在河中漂流了九十里，与蛟一起沉入水中。大家兴高采烈地在庆祝，以为“三害”都除了。三天后，周处杀死恶蛟归来，看到一片喜庆的场面，才知道家乡人民都盼望他早些死去。这才明白第三害是自己，没想到家乡人这么痛恨自己，于是决心痛改前非。